虽然在普洱茶的江湖中众说纷云，但在国家标准中是有着明确的定义，普洱茶是以地理标志范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理保护标志范围内采用特定的加工工艺制成，具有独特品质特征的茶叶。这么看，普洱茶兼具产地属性与工艺属性，所用原料为分布于云南省茶区各种乔木型、小乔木型、大叶种茶树品种的总称；工艺为普洱茶所特有，粗看简单，细究则极为复杂。
按照其加工工艺及品质特征，普洱茶又分为生茶与熟茶两种类型。这里牵涉到普洱茶的后发酵工艺，是指普洱生茶在特定的环境条件下，经微生物、酶、湿热、氧化等综合作用，其内含物质发生一系列变化，而形成普洱茶（熟茶）独有品质特征的过程。
因此，从原料到加工工艺，普洱茶都是区别于黑茶的独特存在，自成一派，也别具特色。
我在《中国茶密码》中讲“茶香”时，将茶香的出处总结为三种：品种香、地域香、工艺香。中国茶是非常丰富的，各种茶香具有不同的偏向，比如铁观音，品种香和地域香突出一些，再比如茉莉花茶，则是典型的工艺香。许多喝普洱茶的人，他会在乎茶来自哪个山头，其实追求的是地域香，也就是茶的产地属性。
普洱茶与其他茶不同的地方在于，它不是一做出来就适宜马上喝的茶。当然，从私人的喝茶习惯，生茶稍微喝一点没关系，但从市场的角度来说，大多数的普洱茶是要存起来，放上几年甚至十几年，变成中期茶才会被饮用。那评判一款普洱茶好不好，就有不一样的尺度，我将之归结为三大要素：原料、工厂、茶仓。
如果我们回头看普洱江湖中的经典名品，如百年级的号级茶、印级茶，以及当下市场认可的中期茶名品，如88青、大白菜、门道乔木老树等，就会得出这样的结论：名茶=名山+名厂+名仓。